Alcantarillado en los tiempos del cólera

«El mapa fantasma» de Steven Jonson es un ensayo muy  recomendable narrado como si fuera una investigación policial en torno a una plaga de cólera vivida en Londres a mediados del siglo XIX y cómo proporcionó las claves para enfrentarla a un investigador de la época, John Snow. Es muy recomendable, como digo, pero tampoco imprescindible, porque para eso está este resumen.

Por entonces Londres era una ciudad de más de dos millones de habitantes que carecía de un sistema de alcantarillado moderno, por lo que las aguas fecales eran vertidas en los mismos pozos en los que se recogía el agua para su consumo. La consecuencia de esto eran plagas periódicas de cólera que se llevaban por delante miles de personas.

A nadie se le ocurrió relacionar ambas cosas porque existía la convicción entre los médicos de la época de que el cólera era una enfermedad miasmática, es decir, se trasmitía a través del aire. Londres era una ciudad célebre por su pestilencia y un foco continuo de cólera, así que una cosa debía ser consecuencia de la otra, dedujeron los expertos de aquel entonces. Quizá mientras degustaban un buen vaso de agua con sabor a mierda.

En este momento entra en escena nuestro héroe. John Snow era un médico de provincias que tras emigrar a Londres logró un gran reconocimiento como anestesista, hasta el punto de que en 1853 llegó a ser requerido por la Reina Victoria para que le suministrase cloroformo durante su octavo parto.

Apenas un año después se desató en Londres una epidemia de cólera de tal virulencia que en algunos barrios acabó con la vida del 10% de sus habitantes. En otros muy próximos sin embargo no tuvo ninguna incidencia. Esta distribución tan poco uniforme despertó la curiosidad de Snow, quien sentía cierta desconfianza sobre la supuesta naturaleza miasmática del cólera. Por su experiencia con el éter y el cloroformo conocía el modo en el que los gases se propagaban por el medio ambiente y no encajaba con la localización de los afectados.

Entonces tuvo una ocurrencia muy sencilla que no sólo le permitió dar con el origen de la plaga sino que además causó un enorme impacto en el tratamiento de datos por la ciencia moderna: buscó las estadísticas de defunciones que se publicaban periódicamente y comenzó a dibujar puntitos que las representaban sobre un mapa de la ciudad.  

Éste fue el mapa original y puede verse fácilmente cómo las muertes se concentraban en torno al surtidor de agua de Broad Street. Así que el cólera parecía transmitirse por el agua, no por el aire como señalaba la doctrina establecida. Tras lograr de las autoridades que fuera precintado, se descubrió que su pozo recibía aguas fecales de una casa vecina donde se dio el primer caso de cólera de la zona. Aunque la aceptación de las teorías de Snow no fue inmediata, con el paso de los años acabó imponiéndose y Londres construyó en 1870 un sistema de tratamiento de aguas que para 1930 ya había sido imitado en todas las ciudades industrializadas del mundo. Más adelante, en el año 1986, el grupo Toreros Muertos cantó “Mi agüita amarilla”, todo un himno a las consecuencias de un deficiente tratamiento de las aguas residuales que sin duda habría gustado a nuestro protagonista.